配送中心是商业、流通企业大型化、规模化的必然产物，二十世纪七十年代在发达国家应运而生，发展迅速。在我国，随着商业和流通业的高速发展，配送中心在一些行业、区域、中心城市开始崛起，如海尔物流、国美电器、华联超市等。
配送中心，是从英文词组distribution center翻译而来的，是指商品集中、出货、保管、包装、加工、分类、配货、配送、信息的场所或经营主体。配送中心起源于二战后，零售业的多店铺化、连锁业及多业态化（百货、超级市场、专卖店等）对物流作业的效率化提出了更高要求。原来相互分割、缺乏协作的仓储、运输、批发等传统物流企业无法适应现代物流业发展，专业性的物流配送经营实体配送中心便应运而生。配送中心有自用型和社会化的两种主要类型，其中自用型配送中心有由制造商经营的、有由零售商经营的，主要是服务于自己的产品销售或自有商店的供货。社会化的配送中心，也称第三方物流，是由独立于生产商和零售商之外的其他经营者经营的。在现代信息技术手段的支撑下，适应现代物流业专业化、标准化、多功能化发展的要求，一些发达国家的社会化的配送中心近年来发展较快。
物流中心通常是指综合性的物流场所，它可以具备陪送中心的功能，又可以具有货物运输中转功能。此外，从产权上讲，配送中心通常是属于某一企业，即专为某一或几家企业服务。而物流中心则通常是独立的企业，他提供社会化的物流服务。
物流中心与配送中心的区别表现在以下五个方面:
（1）从功能上看：物流中心可单可全，而配送中心较为全面；
（2）从辐射范围来说：物流中心辐射范围大，而配送中心辐射范围小；
（3）从在供应链的位置看：物流中心在配送中心的上游，而配送中心在物流中心的下游；
（4）从物流的特点看：物流中心是少品种、大批量、少供应商，而配送中心多品种、小批量、多供应商；
（5）从服务的对象看：物流中心通常提供第三方物流服务，而配送中心一般为公司内部服务
